這樣一個地方，似乎非常適合上演武俠小說裡的情節：武林高手們各懷絕技，或是為了「義」，或是為了「利」，互相廝殺，掀起腥風血雨；一見如故的江湖好漢，拜個把子叩個頭，從此就是親如兄弟，敢為對方兩肋插刀；除暴安良的俠客，路見不平一聲吼，直教那惡人聞風喪膽；唯利是圖的賊人騙子，使出渾身解數，用盡詭詐伎倆，只為撈取不義之財……無論你是追名逐利的野心家，還是胸懷大志的能人異士，哪怕只是混口飯吃的小人物││只要玩轉了這江湖裡的規矩，吃透了江湖裡的門道，就能找到一方立足之地；要是還有幾樣拿得出手的絕技，那就更是如虎添翼了。

究竟什麼才是真正的江湖？是金庸、古龍、梁羽生筆下的某山某島某錢莊？還是《臥虎藏龍》、《龍門客棧》裡各路英雄豪俠來去匆匆的聚散之所？又或者，只是一種暗號、一聲長嘯、一個手勢、一縷意味深長的眼神？要說這江湖上的事，就先得弄清楚所謂的「江湖」是什麼。要想講清這個話題，可就說來話長了。漢語的多義性，使得「江湖」本身成了一個極為模糊的概念。

「江湖」二字，最初出現在《莊子․大宗師》中，也就是大家熟知的「魚相與處於陸，相呴以濕，相濡以沫，不如相忘於江湖」。很顯然，這裡的「江湖」，指的就是江湖的本義，即江河湖海。除此之外，它也有一種暗示的意味在裡面，即這裡應該是個廣大無邊、個體可以自在遨遊且不需他求的地方。後世的文人們，把「江湖」引申成了一個用來隱居的地方。這樣一來，這個「江湖」就成了每個個體都可以獨處的地方，沒有了與他人之間的交往，也就沒有了那麼多的明爭暗鬥，那是厭倦了塵俗和名利是非的文人用來休養生息的地方，體現的是一種無差別境界。

至於後世人常說的「江湖」，則大概有三層涵義。

第一層涵義是指大自然中的江和湖。作為一個固有名詞，這種涵義在先秦的史料中就已經出現了，其最初的意義就是指大自然界的江河湖海。毫無疑問，這也是「江湖」最原始的一種涵義。

第二層涵義如上文所言，是指文人士大夫的江湖。這個江湖，具有一種避世意味，是文人士大夫逃避名利紛擾的隱居之所。也就是說，人們在爭名奪利的鬥爭中遭遇挫折失敗，或者是心生厭倦後，選擇全身而退時就來到這種「江湖」。

第三層涵義，就是指遊民眾生們的江湖了。

從廣義上來看，江湖不是有形的組織，更多是一種鬆散化的存在，然而一旦體現在第三層涵義中，江湖就成了確實有形的一種組織了，而且往往表現出某種神祕的、帶有體制形式的屬性，譬如祕密會社、幫派，還有各式各樣的武裝團隊、綠林山頭等等。而這種「江湖」，才是我們現在經常提到的江湖。與前兩層涵義不同的是，這是個充滿刀光劍影、陰謀詭計甚至你死我活的地方。